La venganza de las bacterias
Cuando, hace más de 50 años, Alexander Fleming descubrió la penicilina, la sustancia acabó de raíz con las bacterias. Pero éstas han contraatacado vengativamente: la mitad de las bacterias que ocasionan infecciones en el tracto urinario son insensibies a la penicilina y otros antiobióticos comunes. ¿La causa? El uso demasiado frecuente de los antiobióticos, que aparecen incluso en los. piensos para animales, por lo que la carne que consume el hombre puede contener pequeñas cantidades de estos medicamentos. Ahora, los microbiólogos han descubierto un nuevo sospechoso que puede provocar la resistencia a los antibióticos: los empastes dentales.
Cuando las bacterias están expuestas continuamente a los antibióticos, se ejerce sobre ellas una presión constante y selectiva para que se hagan resistentes al medicamento y sigan siéndolo después.El problema de los empastes radica en que la amalgama, el oscuro material gris que los dentistas suelen utilizar para rellenar las cavidades de los molares, está compuesta en un 50% de mercurio, que, según algunos estudios, se va disolviendo lentamente de los empastes. La posible relación con la resistencia a los antibióticos se produce porque los genes que protegen las bacterias contra el efecto del mercurio van unidos a menudo a los genes que hacen que la bacteria sea resistente a los antibióticos. De modo que si el mercurio de los empastes favorece y mantiene una población de bacterias resistentes al mercurio, también puede favorecer y mantener bacterias que son resistentes a los antibióticos.
En un estudio publicado en el último número de la revista Antimicrobial Agents and Chemotherapy (Agentes Antimicrobianos y Quimioterapia), la doctora Anne D. Summers, de la Universidad de Georgia, y sus colegas demuestran que esto es lo que sucede al menos en el caso de los monos.
Investigación en monos
Cuando los investigadores pusieron empastes en los molares de seis monos, descubrieron que a las cinco semanas las bacterias de sus intestinos se hacían resistentes no sólo al mercurio, sino también a los antibióticos más comunes, incluidos la penicilina, la estreptomicina, la canamicina, el cloramfenicol y la tetraciclina.
"Es un descubrimiento interesante y sugerente", afirmó el doctor George Jacoby, de la Facultad de Medicina de Harvard. Jacoby, experto en bacterias resistentes a los antibióticos, añadió que, aunque el, uso excesivo de antibióticos era sin lugar a dudas una de las principales causas de la resistencia de las bacterias, el nuevo estudio indicaba que "quizá los empastes dentales estén contribuyendo sin que lo sepamos al problema".
Hay otros expertos que se han mostrado de acuerdo. "Las implicaciones para la salud pública son enormes", según manifiesta Stanley Opella, químico de la Universidad de Pensilvania, que estudia la resistencia de las bacterias al mercurio. Pero advierte que, aunque "hay bastantes probabilidades" de que los empastes generen bacterias resistentes a los antibióticos, "sigue tratándose de un descubrimiento básico que hay que comprobar".
La Asociación Dental de Estados Unidos, en respuesta a las noticias del estudio, ha señalado que los empastes de amalgama eran seguros y que un estudio con animales "no puede enfocarse sobre cómo afecta a los humanos". El nuevo estudio "es una investigación muy interesante", para el doctor Terry Donovan, miembro del consejo de materiales dentales de la asociación, pero añadió que los descubrimientos estaban lejos de ser decisivos. "No creo que por ahora nadie deba preocuparse", dijo.
Resistencia al mercurio
Summers ha trabajado en genética y biología molecular de resistencia al mercurio durante 20 años. Ella y otros científicos descubrieron hace años que la gente tenía bacterias resistentes al mercurio en el intestino. Pero una cuestión les tenía en vilo: ¿de dónde procede el mercurio?
Gran variedad de estudios, realizados a partir de los años setenta, ya han descubierto el camino que sigue el mercurio en el cuerpo. Además de otros estudios que demuestran que el vapor de mercurio puede desprenderse de los empastes dentales, presentaron una imagen de cómo el mercurio puede introducirse en los intestinos.
El proceso empieza cuando el vapor de mercurio de los empastes dentales se introduce por inhalación en los pulmones y pasa al flujo sanguíneo. Las células lo transforman después en iones de mercurio, que luego son transportados hasta el intestino para ser expulsados en las heces. En los intestinos se encuentran con las bacterias resistentes al mercurio, que para protegerse convierten de nuevo el mercurio iónico en vapor de mercurio.
Aunque esto es una explicación plausible de por qué las bacterias resistentes al mercurio son tan comunes en los intestinos humanos, según Anne Summers, ella y sus colegas se quedaron desconcertados por la persistencia de las bacterias resistentes a los antibióticos en gente que no había tomado recientemente medicamentos de este tipo.
Una terapia antibacteriana para combatir úlceras de duodeno
La erradicación de la bacteria responsable de las úlceras duodenales, denominada Helicobacter pylori, permite la cicatrización de estas úlceras sin necesidad de ningún otro tratamiento adicional, según los resultados de una nueva investigación publicados en el primer número de marzo de la revista The Lancet.Un equipo del Prince Of Wales Hospital de Hong Kong, dirigido por Arthur Li, ha descubierto que el tratamiento que combina bismuto y los antibiótiocos tetraciclina y metronidazol durante una semana es por sí solo igual de efectivo que cuando se administra con omeprazol, una sustancia inhibidora de la secreción ácida del intestino, que suele administrarse durante varias semanas, para erradicar la bacteria y cicatrizar la úlcera.
El omeprazol reduce las molestias de la úlcera más rápidamente, pero es innecesario utilizarlo durante más de una semana, según señalan los expertos. La eficacia de este tratamiento puede deberse en parte al hecho de que la secreción ácida no afecta a la tetraciclina y al metronidazol, a diferencia de otros antibióticos.
El estudio de Li aporta también nuevas pruebas de que la Helicobacter pylori es la causa de las úlceras duodenales. Hasta el momento, no se había demostrado que la erradicación de la bacteria fuera suficiente para cicatrizar la úlcera, aunque varios ensayos mostraban que con ello disminuían las recaídas.
Algunos antibióticos reducen el riesgo de infarto
El tratamiento con determinados antibióticos puede reducir el riesgo de ataque cardiaco, según un estudio publicado en la edición del 3 de febrero en The Journal of the American Medical Association (JAMA). Un equipo dirigido por Christoph R. Meier, del Centro Médico de la Universidad de Boston, estudió las historias clínicas de 3.315 pacientes que habían sufrido un infarto, y las comparó con las de otras 13.139 personas de la misma edad y sexo, pero sin afecciones cardiacas. Descubrieron que los que habían sido tratados con antibióticos como tetraciclinas o quinolonas tenían menos riesgo de un ataque al corazón. Entre los que habían tomado tetraciclina, el riesgo se reducía en un 30% y en los que habían tomado quinolonas la disminución era del 55%. "Los resultados apoyan indirectamente la hipótesis de que determinadas infecciones crónicas por bacterias pueden jugar un papel en la etiología del ataque cardiaco isquémico, y de que el uso de tetraciclinas o quinolonas, indicados por el motivo que fuere, puede alterar el curso de dicha infección crónica y reducir de ese modo el riesgo del primer infarto agudo de miocardio", escriben los autores. Advierten, sin embargo, que la asociación no puede considerarse aún una demostración y, por tanto, el hallazgo no debe ser interpretados como una indicación de que se debería administrar antibióticos para prevenir el infarto."Cada vez hay más pruebas de que determinadas infecciones bacterianas pueden desempeñar un papel en la etiología de la enfermedad coronaria y el posterior infarto agudo de miocardio", indican los autores. "Especialmente se han relacionado la neumonía Clamidia, los Helicobacter pilori y las infecciones bacterianas asociadas con la enfermedad periodontal con un riesgo incrementado de desarrollar infarto agudo y trombosis". "Este tipo de infecciones, especialmente las neumonías C, se dan con mucha frecuencia, y dado que tienen un desarrollo clínico leve o incluso asintomático, muchas veces no se diagnostican ni se llegan a tratar", añaden los autores.
La hipotesis es que algunas de estas infecciones, si no son adecuadamente tratadas y se cronifican, juegan un papel determinante en la aparición de la enfermedad coronaria isquémica.
La industria cárnica norteamericana limita voluntariamente el uso de antibióticos
En respuesta a la evidencia creciente de que el uso de antibióticos humanos en ganado puede resultar perjudicial para el consumo humano, la industria norteamericana de la carne está reduciendo gradualmente su dependencia de estas drogas. Sin embargo, sus dirigentes todavía se resisten a la posibilidad de una prohibición oficial de su uso por miedo a que podría llevar a ataques a otras drogas que creen indispensables.El mes pasado, la mayor industria cárnica del mundo, Cactus Feeders Inc., de Texas, anunció que suspendía de forma indefinida la utilización de tetraciclina y otro antibiótico que ni siquiera ha sufrido ataques por su utilización. La industria cárnica ha utilizado normalmente bajas dosis de antibióticos humanos para prevenir enfermedades y estimular el crecimiento, pero los investigadores señalan que esta práctica está estimulando la aparición de bacterias peligrosas y resistentes al tratamiento en seres humanos.
Las críticas se han dirigido al uso de la tetraciclina y la penicilina, que se utiliza en ganado porcino y en las aves, pero no en ganado vacuno. La industria porcina y la de aves no ha tomado medida alguna, y los científicos tampoco están completamente de acuerdo sobre los peligros de su utilización.
Paul F. Engler, presidente de Cactus Feeders, ha señalado: "No estamos diciendo que los antibióticos sean perjudiciales para los seres humanos, pero por qué arriesgarnos a que baje la demanda de nuestro producto si se puede evitar. Hemos tomado esta medida en la esperanza de que el resto de la industria siga el ejemplo".
La discusión se ha agravado desde la publicación, el pasado mes de septiembre, de un informe en la revista científica New England Journal of Medicine, en el que se relacionaba directamente el consumo de carne de animales a los que se había suministrado tetraciclina con la aparición de 18 casos de infección por salmonella resistentes al tratamiento habitual por antibióticos. Uno de los pacientes murió.
Este informe ha dado lugar a una petición formal por parte del Consejo Nacional de Recursos Naturales a la Food and Drug Administration para que prohíba el uso de la tetraciclina y la penicilina.